Nouvelle-Zélande: les conséquences des compensations carbone

Depuis une vingtaine d’années, la Nouvelle-Zélande s’est imposée comme l’un des leaders mondiaux dans la revente de crédits CO2. À l’autre bout du monde, des sociétés comme Ikea, Shell ou Boeing s’offrent donc un « droit à polluer » en rachetant le carbone absorbé par les forêts néo-zélandaises, dédiées aux compensations carbone. Pour la plupart monocultures, elles sont constituées uniquement de pins exotiques, qui absorbent plus rapidement le CO2 mais résistent peu aux tempêtes et cyclones australes.

À chaque catastrophe naturelle, des milliers de d’arbres s’échouent sur les plages, les fermes et les habitations, affectant plusieurs régions à travers le pays.

De notre correspondant en Nouvelle-Zélande,

« Ici, on élève de l’air frais ! », s’amuse Warrick James. Située au milieu des Alpes du Sud, la plus grande chaîne de montagne en Nouvelle-Zélande, la ferme de Warrick et sa femme Cece a récemment changé de visage.

Il y a quelques années, ils ont troqué la moitié de leur bétail pour se lancer dans les compensations carbone. Sur plus de 500 hectares, le couple a planté une forêt de pins dédiée à la revente de crédits CO2 : « avec les hauts et les bas dans le secteur de l’élevage, au moins le carbone nous a donné une certaine stabilité ».

Car avec les réductions d’émissions de CO2 imposées aux grandes entreprises à travers le monde, le prix du carbone s’envole. Chaque année, les forêts de Warrick absorbent 50 tonnes de CO2 par hectare. Des tonnes, reconverties en unités et rachetées une trentaine d’euros par le système d’échange de droits d’émissions. « J’ai toujours cru que je n’étais qu’un fermier du sud avec ses vaches et ses moutons, je n’aurais jamais pensé que j’allais un jour avoir des arbres pour absorber du carbone », plaisante Warrick. Et si le couple garde le sourire, c’est parce que l’année dernière, ils ont empoché près de 800 000 euros grâce aux compensations carbone.

Une reconversion qui séduit de plus en plus les éleveurs de bétail. En 2022, 50 000 hectares de fermes d’élevage ont été reconvertis en forêts de compensations carbone.

Au nord du pays, sur la côte Est, Gisborne et sa région appelée en māori, Tairāwhiti. Ici, les fermes de compensations carbone ont eu un impact considérable sur la population. Récemment marqué par les cyclones Hale et Gabrielle durant l’été austral, ce district est constamment affecté par la chute d’arbres provenant de ces forêts. « On en a marre de ce chaos ! », affirment Bridget et son mari Mike.

Ce couple d’horticulteurs a perdu la quasi-totalité de leur ferme de kiwis, dévastée par des tonnes de troncs d’arbres. « En cinq ans, nous avons été affectés trois fois par ces fermes de carbone. Les arbres se sont échoués sur nos terres et notre maison était encerclée par les pins. Et tous ces arbres viennent des forêts de compensations carbone situées 25 kilomètres plus haut. »

Un désastre économique mais aussi écologique

Dans ce décor cataclysmique, où la vase et les arbres recouvrent les rivières et les fermes locales, une voix s’élève, celle de Hera Ngata Gibson. Cette habitante de Tolaga Bay, a vu en l’espace d’une génération, sa région être totalement dévastée par l’industrie du carbone.

Il y a quelques mois, elle a lancé une pétition pour qu’une enquête indépendante fasse la lumière sur les effets néfastes de cette activité dans la région. Une initiative rejetée plusieurs fois par le ministre néo-zélandais de l’Industrie forestière. « Ce que j’ai réalisé avec cette expérience, c’est que le gouvernement et cette industrie n’ont aucune idée de ce qui est important pour nos populations dans ce genre de communauté. L’environnement est ce nous avons de plus cher et cela a affecté toute notre manière de vivre. On se sent submergé par ces débris de bois qu’il y a partout autour de nous… à chaque grande marée, les arbres finissent de nouveau sur les plages. Puis une fois en mer, ils détruisent nos fonds marins. Pour cette petite communauté, au mode de vie très modeste, la mer est l’une de nos ressources principales pour manger, mais aujourd’hui, c’est devenu impossible. »

Car le problème pour cette région de Nouvelle-Zélande, est surtout lié à sa géologie. La côte est de l’île du Nord possède le taux d’érosion le plus élevé au monde. Des sols fragiles et non adaptés à ces monocultures de pins exotiques. Un aspect sur lequel certaines compagnies forestières ont préféré fermer les yeux, face au prix attractif de ces terres.

Pour Renée Raroa, elle aussi originaire de cette région, le futur des compensations carbone passe par un retour aux arbres endémiques de Nouvelle-Zélande. Une problématique qu’elle est allée porter jusqu’au siège des Nations unies, à New-York. Au cours des derniers mois, elle a développé avec l’aide d’autres organisations, un modèle durable de forêt dédiée au carbone. « Ces forêts de monocultures dans cette région ne sont plus viables. Cependant, ces forêts de pins offrent pour le moment la meilleure rentabilité pour les compensations carbone. Alors, sur plus de 900 hectares, nous avons mis en place un nouveau modèle qui observe les données d’une forêt native qui sert à régénérer ces terres mais aussi à offrir des compensations carbones. Avec ces données qui prouvent que l’on peut avoir une activité économique tout en respectant l’environnement, on veut démontrer qu’il est possible de changer cette industrie pour se tourner vers un système de compensation carbone plus durable. »

Aujourd’hui, 90% des fermes de compensation carbone en Nouvelle-Zélande sont composées de pins exotiques.

Une tendance dont certaines communautés souhaitent changer. Quoiqu’il en soit, la Nouvelle-Zélande espère atteindre 2 millions d'hectares de forêts consacrées aux compensations carbone dans les cinq prochaines années.